东汉末年的多位皇帝，即位时年幼，且早亡。在位后，年龄稍长的汉桓帝和汉灵帝，又贪于享乐，昏庸无道。朝政多为外戚和宦官把持，造成了政治腐败，民不聊生。

公元184年，东汉爆发了大规模的黄巾军农民起义。东汉政府由于国力衰弱，只能让地方政府和地方豪强自募兵马自行镇压起义。这就造成了地方的势力的坐大，坐强。

当宦官和外戚争权发生变乱时，地方军阀董卓以勤王之名入京，并废少帝、立献帝。各地军阀又以兴复汉室之名讨伐董卓，至此天下群雄纷争，东汉中央政权名存实亡。

战乱中汉献帝刘协奔走逃命，幸得曹操迎往许昌得以安身。曹操“挟天子，以令诸侯!"。汉献帝只是一个牌位而已，没有实际的权力，各地军阀相互攻杀，有受中央节制。