到了射雕英雄传末期，在王重阳逝世二十余年后，原本黄药师、洪七公等四绝并立的局面已经彻底被打破，江湖格局出现了一超一霸三强双杰竞相争辉的盛景。要论此时的射雕江湖谁是武功天下第一，还得从一超一霸中选择，曾经的霸主王重阳已经是明日黄花，已经不足为虑。

在第一次华山论剑时，抗金失败创立全真教的王重阳一枝独秀，力压西域白驼山庄二庄主欧阳锋、东海桃花岛邪怪大侠黄药师、丐帮自乔峰之后最强帮主洪七公、天南大理段家家主段智兴夺得中神通之位。王重阳此时的武功修为明显要比这四人高出一筹，以至于这四个心高气傲的主儿都服王重阳，公认他是第一。

王重阳夺得天下第一的时候也不过五十多岁，对一个修炼正宗玄门内功的人来说此时正是巅峰之时，再加上比剩下四绝中最大的南帝段智兴也大了近十五岁，这也让其他四人在心服之余也加紧苦练武功，到了第二次华山论剑临近时，四人的武功都有了长足的进步，基本上都超越了第一次华山论剑后一年左右就离世的王重阳。

虽然王重阳的师弟周伯通极其推崇他的师哥，认为王重阳如果还活着，第二次华山论剑不用七天七夜，可能半天就能分出胜负。神雕时期绝情谷之战时周伯通更是断言，要是我师兄还在世，胜金轮法王不用十招。重阳真人资质确实逆天，二十余岁弃文习武，错过了练武的黄金年龄还能夺得天下第一，如果一直活着，武功第一人谁也夺不走，但天妒英才，重阳真人离世过早，武功定格在了离世前破欧阳锋蛤蟆功时的水平，天下第一肯定没有资格继任。

郭靖在经历了众多的机遇以及和黄蓉的感情危机后心智成熟，武功也进步明显。特别是经历了南帝提点九阴总纲和修炼中的难点，以及在被欧阳锋逼着解释九阴后数次与欧阳锋交手，郭靖的武功称得上是一日千里，这也是为何在射雕末期他能在黄药师和洪七公手下扛过三百招。以此刻郭靖的实力，已经无限接近裘千仞，他二人是五绝之下最强高手。

老牌五绝中，除了欧阳锋外，其他三人或多或少都受益于《九阴真经》，武功普遍都提高不少。黄药师从周伯通手中赚得九阴下卷，虽然没有修炼，但阅读之后结合自己的武功，必能有所感悟。洪七公被欧阳锋偷袭之后险些武功全失，也是从郭靖处得到九阴上卷中的《易筋锻骨篇》和《疗伤篇》相助才恢复武功。

一灯大师是最有希望争得第二次华山论剑的冠军的，他已经和王重阳交换武功，王重阳的招牌武功先天功已经被他修炼成功，再加上克制西毒蛤蟆功的一阳指，救助黄蓉后从郭靖处得到的九阴总纲，如果一灯大师有心，他有极大的概率得到天下第一，可惜他一是用一阳指救黄蓉时损耗了不少内功，短时间内难以复原，二是出家之后彻底熄了争霸天下之心，失去了武者必备的斗志，这才和黄药师、洪七公一样划分到同一档次。

逆练九阴的欧阳锋可以说是天下第一的有力争夺者。欧阳锋可以说是五绝之中对武功最为执着的，也是对虚名最为在意的一个人。为了天下第一这个虚名，他甚至放下了宗师的气度和面子，放下身段挟持了郭靖和黄蓉两个小辈儿，逼他们默写和讲解《九阴真经》。

虽然郭靖和黄蓉二人联手作戏，一个故意将九阴默写得错漏百出，一个颠倒阴阳，刻意曲解，但傻人有傻福，阴差阳错之下还是让欧阳锋练成了近乎天下无敌的逆转九阴功夫。经脉逆转、穴道颠倒，恐怕原本的克星南帝也对他无可奈何。毕竟一阳指专点穴道，但穴道都不在原本位置了，如何克制他？

逆转九阴之下，欧阳锋的内功也进步明显，原本和他势均力敌的黄药师、洪七公等人都在第二次华山论剑之下吃了大亏，南帝恐怕也克制不了他。拉开和其他三人的距离，独占一霸位置无可置疑。

剩下的一超位置非周伯通莫属。周伯通是双雕时代一位极具传奇色彩的人物。身为重阳真人的师弟兼徒弟，他虽然未能学到先天功，但全真派其他的功夫都练到极为精通的程度。然而让他武功真正起飞的却是他被困桃花岛十五年的经历。

原本依周伯通贪玩懒散的性子，王重阳死后全真教他辈分为尊，无人能约束于他，如果没有这十五年的经历，周伯通成就充其量只能接近裘千仞，但因为被困桃花岛山洞中，无聊之下只能练功打发时间，再加上有黄药师这个五绝级的对手充当义务陪练员，一旦打不过就躲入山洞，性命无忧，周伯通的武功可谓是突飞猛进。

最传奇的经历莫过于周伯通梦中悟道。郭靖上桃花岛提亲时，被黄药师冷落，和周伯通在山洞中住了好一段时间。二人结拜后，周伯通出于好玩心理逼着郭靖背诵《九阴真经》，经中文字晦涩难懂，周伯通还得逐字给他解释，甚至出手比划一翻，郭靖还没有背会，周伯通倒是记牢了经书中所有内容。结果睡梦之中竟然悟道成功，神功上身甩也甩不掉了。

经郭靖点醒明白了自创的左右互搏的妙用之后，周伯通此刻的实力已经明显在黄药师等老牌五绝之上。再用上九阴上的功夫，恐怕也就欧阳锋能和他一较长短。

但欧阳锋有着明显的劣势，逆练九阴副作用太过明显，欧阳锋的精神已经处于错乱的边缘，这才在华山论剑时被黄蓉几句话就激得迷失了自我，只剩下了武者的本能。

在神雕时代的绝情谷之战，周伯通和空明拳就可以拦下金轮法王刚猛霸道的十层龙象般若功，第二次华山论剑时，周伯通的年龄并不大，可以说也正是巅峰之时，以空明拳之柔克制逆练九阴的怪和邪，左右互搏占据招式上的优势，再加上金庸曾在神雕原著中明确提到的正练九阴胜过逆练，以周伯通此刻的实力，战胜一个已经不是正常人的欧阳锋可能性还是极大的。

到了射雕后期，周伯通才是江湖中独居一档的超强霸主，他才是射雕后期的真正江湖第一人。