每个人的心理空间中包含多种，乃至多样的认知因素。这些因素是人对外部世界和对自我的认识，包括观念、信仰、价值观、态度等许多方面，同时，也可以是某种行为的表象或再现，甚至是对未来事件的期待。

人的各种认知因素会以诸多组合方式并存于人的当前意识中。在态度与行为产生不一致的时候，常常会引起个体的心理紧张，即认知失调。为了克服这种由认知失调引起的紧张，人们基于趋利避害的本质，必然采取多种多样的方法，以减少自己的认知失调。

认知失调的本质就是心理冲突。是两种或两种以上不同方向的动机、欲望、目标和反应同时出现，由于莫衷一是而引起的紧张情绪，它是心理不平衡的重要原因。

实践经验是获得正确认知的条件，随着人的社会实践的深入，认知就会逐步趋向适应而成熟，从而使人更加高效自信地应对生活的挑战。