关于鬼谷子的生平，史书上记载的很少。大部分为民间传说，全国目前有二十多处鬼谷文化遗存，而当地都有一些鬼谷子生平的传说。

《史记·苏秦列传》：“苏秦者,东周洛阳人也。东事师于齐,而习之于鬼谷先生。”

《史记·张仪列传》：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生学术。苏秦自以不及张仪。”

《史记》是一部信史，且著述年代离鬼谷子、苏秦、张仪所处的年代最近，可信性较强。从西汉以后，亦有其他典籍记述有鬼谷子的事迹，如：

扬雄《法言·渊骞》：“或问：‘仪、秦乎鬼谷术，而习乎纵横言，安中国者各十余年，是夫？’曰：‘诈人也，圣人恶诸。’”

王充《论衡·明雩》：“苏秦、张仪悲说坑中，鬼谷先生泣下沾襟。”

王充《论衡·答佞》：“术则纵横，师则鬼谷也。传曰苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，曰：‘下说令我泣出，则耐分人君之地。’苏秦下说，鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。”

《金楼子·箴戒》：“秦始皇闻鬼谷先生言，因遣徐福入海求玉蔬金菜，并一寸椹。”

另外，王嘉的《拾遗记》，刘勰的《文心雕龙》，萧绎的《金楼子》，杜光庭的《录异记》、《仙传拾遗》，洪迈的《容斋随笔》、洪适的《盘洲文集》，李昉的《太平广记》，以及明清的一些典籍中亦有鬼谷子生平的记载。

然而，前述典籍多为志怪小说、札记、随感、评论等体裁，且这些记载多以《史记》为蓝本为依据以民间传说附益之，可信程度不高。如《金楼子》中说，秦始皇与鬼谷子见面，遂派遣徐福“入海”，如果此事为真，那么鬼谷子至少要活一二百年，这显然不符合历史。

鬼谷子，姓王名诩，一说为春秋时代卫国（今河南鹤壁市淇县）人，一说为战国时代卫国（今江西省贵溪市）人，一说为今河北临漳人。但具体生卒日不详。