切尔诺贝利核电站是前苏联最大的核电站，共有4台机组。

RBMK-1000核电机组采用的是苏联独特设计的大型石墨沸水反应堆，用石墨作慢化剂，石墨砌体直径12米，高7米，重约1700吨，沸腾轻水作冷却剂，轻水在压力管内穿过堆芯而被加热沸腾。堆芯石墨砌体中间孔道内可装1680根燃料管。反应堆是双环路冷却，每个环路与堆芯840根燃料管的平行垂直耐压管相连，堆芯入口处冷却剂温度为270 ℃进入燃料管道，向上流动，被加热局部沸腾，汇流到一边两个的四个汽包中。然后用于发电。

1986年5月9日，国际原子能机构总干事认为这是迄今为止世界上最严重的一次核事故。