第一阶段，积累阶段，通过对大量动植物的观察，人们逐渐意识到不同的生物都是由形形色色细胞组成。

第二阶段，形态学、胚胎学和染色体知识的积累使人们认识到细胞在生命活动中的重要作用

第三阶段，发现了细胞的超微结构，也认识了细胞膜、线粒体、叶绿体等不同结构的功能。

第四阶段 ，开始研究细胞分子结构及其在生物活动中的重要作用，基因调控、信息传导和细胞分化和凋亡是当代研究的重点。