罗马皇帝霍诺里乌斯时代，不列颠的局势已无法收拾，无奈之下，皇帝只得将驻守在此的军团全部撤回。在此之后，不列颠分裂为一个个小王国，而盎格鲁-撒克逊人则趁机大举入侵，亚瑟王的故事便是诞生于这样的时代背景下，他率领他麾下的勇士们一举击败了入侵的蛮族，在罗马军团撤离后，赢得了国家的自主和独立，被尊奉为王。

相传制作于1385年的挂毯《九伟人》上的亚瑟王形象

那么亚瑟王是否真的在历史上存在过呢？

关于这段历史，我们能够依靠的资料只有一些真伪难辨的编年史，难以窥见历史的本来面目。

亚瑟王最初出现在游吟诗人的吟唱中，在6世纪的一首诗歌中，诗人提到了亚瑟的名字。而成书于9世纪初的《不列颠编年史》是第一本提及亚瑟名字的历史著作。书中写道：”当时，伟大的亚瑟集合不列颠的所有国王和军队一起抵抗撒克逊人的进攻。纵使军中不乏出身比亚瑟更高贵者，可亚瑟还是12次被公推为军队的统帅。“书中还提到亚瑟的勇武，说他在无人帮助的情况下，仅靠上帝的支援，便在一场战役中连续斩杀960多名敌人。

2004年上映的电影《亚瑟王》的剧照

在另一本编年史《威尔士年表》中，史学家也找到了关于亚瑟的两段记录：

七十二年巴顿山战役，亚瑟肩负我主耶稣基督之十字三天三夜，不列颠人胜。
九十三年剑栏之役，亚瑟与毛德烈亡，天降瘟疫于不列颠和爱尔兰。

不过，在罗马人撤离后的最初的几个世纪里，亚瑟王并无更多的记载。直到12世纪，蒙茅斯的杰弗里撰写的《不列颠诸王史》才第一次详细记载了亚瑟王的故事。这部历史著作里还首次出现了著名的魔法师梅林的形象。而这部《不列颠诸王史》中记载的亚瑟，充满了许多没有依据的荒诞传说。但在之后的历史岁月里，这些记载被当作真实的历史文献被人们所接受。12世纪后半叶起，亚瑟王的传说随着诗人们的创作在整个西欧范围内深入人心。尤其是流传至法国后，中古时代的法国诗人对故事进行了再创作，亚瑟王作为完美其实的形象日益丰满，圆桌骑士的故事也逐渐成型。日耳曼地区的诗人则创作出了以此为背景的骑士特里斯坦与爱尔兰公主伊索尔德之间的悲剧爱情故事，这也是2006年上映的电影《王者之心》的故事原型。15世纪，随着马罗礼创作的散文体著作《亚瑟王之死》的问世，亚瑟王的故事正式成型，这本书称为亚瑟王传奇的集大成者，同时被认为是英国散文从中世纪后期发展到当代过程中的一个重要的里程碑。

正是历史文学家的创作，才有了我们耳熟能详的亚瑟王传奇：受湖中女神眷顾的王者亚瑟（石中剑故事）、至诚至真的加文爵士、神秘的巫师梅林、骑士之花兰斯洛特与美丽的王后桂妮薇之间的骑士之爱。圆桌、圣杯和削铁如泥的”削钢剑，当然还有亚瑟乱伦产下的逆子毛德烈，以及亚瑟与他之间的最后一战。

查尔斯·欧内斯特·巴特勒于1903年绘制的油画《亚瑟王》

亚瑟王传奇具备了中古浪漫故事和骑士文学的一切要素，因此流传至今。另外，诺曼人征服英格兰后，也急需一个文化符号来维护自己的统治。当时的英国国王认为自己是亚瑟王的化身和季承泽，同时亚瑟王的形象也是对抗法国的查理大帝传奇的有力武器。英王亨利二世曾下令继续挖掘亚瑟王的事迹，并命人编写了《不列颠人的故事》一书，要求威尔士的游吟诗人寻访和发掘亚瑟王的遗体。传说渐入人心。公元1191年，格拉斯顿伯里修道院的教士甚至宣布他们发现了亚瑟王及桂妮薇王后的陵墓，他们称在重建修道院时，出土了一块石碑，上面用拉丁文刻着“声名显赫的亚瑟王长眠于此。”人们在石碑下继续挖掘，发现了两具骸骨和铅十字架，十字架上镌刻着亚瑟王与桂妮薇的名字。威斯敏斯特大教堂藏有据说是属于亚瑟王的印文，加文骑士的头颅责备收藏在多弗尔堡中。

亚瑟率军击败盎格鲁-撒克逊人的画作，出自19世纪画家约翰·卡塞尔之手

20世纪，格拉斯哥大学的考古学家则在廷塔杰尔地区一座相传是亚瑟王出生地的古堡内，发现了一块刻有亚瑟拉丁文拼写名字的石板，这块石板被考证为公元6世纪制造，正是传说中亚瑟王生活的时代，古堡内发现的其他文物说明那里曾经是不列颠人的一个重要据点。其他陆续的考古成果也发现了当时不列颠抵抗者的遗迹。

不过在历史上，真实的亚瑟王面目却是模糊不清的。我们甚至不能确定是否真有这样一个传奇人物的存在。《牛津英国通史》则这样认为：“亚瑟是最难经得起历史验证的一位国王，我们只能认为有过一位名叫亚瑟的军事领袖。”

后世史学家们认为，亚瑟王可能是当时的一位酋长，在罗马帝国统治崩溃之际，他与大举入侵的盎格鲁-撒克逊人有过军事交锋。在公元500年左右，他率领的凯尔特人在巴顿山战役中打了打胜仗，使得凯尔特人保持了一段时间的独立。于是亚瑟作为一名民族英雄在游吟诗人中间口耳相传，他的事迹经过不断加工也日益丰满，最后随着中古其实文学的记载而被世人传唱。