在小说《三国演义》里将关羽的性格忠义仁勇，兼资文武，雄烈过人，一世之杰，勇冠三军，义释严颜，并有国士之风。

温酒斩华雄

董卓废黜少帝刘辨而立陈留王刘协为帝后，残暴不仁、擅权于朝堂。以袁绍、曹操等人组成的关东十八路诸侯共同讨伐董卓，然而前锋孙坚在进军汜水关时被华雄击败，华雄不可一世。

在潘凤等大将接连被华雄斩杀之时，关羽主动请缨前去战华雄，在温酒未冷却的极短时间内斩杀华雄，关羽从此名震诸侯。

三英战吕布

刘备有心抱负于天下，关羽、张飞二人各自身怀绝技，一直未得到展示，此前唯有关羽斩杀华雄初显本领，此后，刘备等三人已然名满天下。吕布虽勇，毕竟以一敌三，最终战败。然吕布之勇名冠三军，无人匹敌，当下第一次遭遇对手，自然令联军士气大振。

千里走单骑

曹操想到以前曾答应过关羽的条件，便赶去为关羽送行。关羽怕曹操有鬼，便在马上用刀尖将曹操赠给他的锦袍挑过来披上。曹操的部将认为关羽太过无礼，几次要杀关羽，但都被曹操制止了。关羽保护二位嫂嫂来到东岭关，守将孔秀说没看见曹操的文书，阻拦关羽过关，便被关羽杀了。

洛阳太守韩福又拦阻关羽，牙将孟坦向关羽挑战，被关羽砍为两段，韩福用暗箭射中关羽左臂，关羽用口拔掉箭，飞马斩了韩福。

关羽到了汜水关，守将卞喜在镇国寺埋伏刀斧手二百人，约定以摔杯子为暗号，要杀关羽。寺中主持普净和尚是关羽的同乡，将卞喜的阴谋告诉了关羽，关羽大怒便斩了卞喜。

关羽到了荥阳，荥阳太守王植是韩福的亲戚，要杀关羽为韩福报仇，所以暗中准备要放火烧死关羽。王植手下的胡班将王植的阴谋告诉了关羽，关羽急忙上路，王植带兵追来，被关羽杀了。 关羽到了黄河口，守将秦琪不放关羽渡河，又被关羽杀了。

过了黄河，是袁绍的地盘，在那遇上了孙乾。孙乾告诉关羽，刘备已去了汝南，要关羽与二位夫人到汝南相见。

关羽与孙乾重新渡过黄河向汝南出发，曹操部将夏侯惇领兵追到，与关羽展开厮杀。正在此时，张辽赶到传达曹操命令，才让关羽一行人马走了。关羽继续前行，中途收得一员猛将周仓。走到古城时，占了城的张飞认为关羽投降了曹操，不肯相认，举枪便刺关羽。

这时，曹操部将蔡阳杀来，要为外甥秦琪报仇。张飞要关羽在三通鼓后斩了蔡阳，才肯相认。关羽在一通鼓未尽前便斩了蔡阳。 张飞这才明白了关羽的一路辛苦，便放声大哭，跪在关羽面前谢罪。谁知刘备这时又跑到河北袁绍那儿去了。

关羽与孙乾又赶到河北关家庄才见到了刘备，兄弟相见，抱头痛哭。关羽收关平为义子。

刘备怕袁绍追赶，与关羽直奔张飞驻守的古城。路上经过卧牛山时，遇到了赵云，便一同前往古城。 刘备与两个弟弟重新团聚，又新得赵云、关平、周仓三人，于是大家杀牛宰羊庆贺团圆。但刘备考虑古城太小，便率领人马驻扎汝南，招兵买马，另谋大事。