作者让·雅克·卢梭(1712—1778)是法国18世纪著名文学家、思想家。本书是他在颠沛流离的逃亡生活中写成的一部自传性作品。其目的是针对《爱弥尔》出版以来所遭受的恶意咒骂，为自己进行必要的辩护。

卢梭并不打算在生前出版这部作品，只是在回到巴黎以后给朋友们朗诵过其中的一些篇章，即便如此，有的人仍然出于心虚或嫉恨横加阻挠，甚至到警察局去告发，要求禁止他的朗诵。但《忏悔录》以手抄本的形式在人们之间流传着，并在他死后终于得以出版，而且几乎在“书页上还散发着油墨味道的时候就震惊了全人类——因为他的思考、真诚和那些不加掩饰的人类的缺点”(马克思)。