太阳能发电可分为光发电和热发电两种。光发电是通过发电装置把光直接转换成电。人造卫星、宇航飞船设备的用电是利用这种太阳能发电装置，这种发电装置的容量很小；热发电分为直接发电和间接发电。直接转换发电有温差发电、热离子发电和磁流体发电等。

间接发电是把太阳的热能聚集起来加热水，使水产生蒸汽，推动汽轮发电机发电；太阳能的使用主要分为几个方面：家庭用小型太阳能电站、大型并网电站、建筑一体化光伏玻璃幕墙、太阳能路灯、风光互补路灯、风光互补供电系统等，现在主要的应用方式为建筑一体化和风光互补系统。