群落的垂直成层现象是指由于环境的逐渐变化，导致对环境有不同需求的动、植物生活在一起，这些动、植物各有其生活型，其生态幅度和适应特点也各有差异，它们各自占据一定的空间，并排列在空间的不同高度和一定土壤深度中。群落这种垂直分化就形成了群落的层次。

以陆生植物为例，它包括地上和地下部分，决定地上部分分层的环境因素主要是光照、温度等条件；决定地下分层的主要因素，是土壤的物理化学性质，特别是水分和养分。而引起森林群落中动物垂直分层现象的主要原因是食物和栖息空间。