二次世界大战时期，绝大部分作战飞机上都没有安装雷达探测和无线电应答装置。所以，飞行员基本都只能依靠视觉来搜索、辨别目标。由于飞行速度、天候等原因，看错目标之类的事情非常普遍。

各国空军早在30年代就开始对飞机的涂装和识别标记进行设计研究，但在二战时期，各国对飞机标识的使用习惯都有差别。

日本帝国海军航空兵在30年代中期开始尝试使用统一的涂装规则：作战飞机的外部涂装包括白色、饴（yi 二声）色、深绿色等等。一般来说，标识飞机身份主要看三个部分，即垂尾上的呼号（主要用于联络）、飞机机身靠近垂尾部分的识别环、或者某些特殊标记。

• “飞龙”号航空母舰所属零式21型舰载战斗机 蓝色垂直识别环 垂尾上的两条横环表示为飞行中队长座机
  

“瑞鹤”号所属零式21型舰载战斗机 双白色垂直识别环

“翔鹤”号所属零式21型舰载战斗机 白底红边垂直识别环

纳粹德国空军也采用机尾识别环的方式来辨别所属的航空联队（或者叫航空团）

由上至下分别为 第一、第二和第六战斗机航空团。