英国是一个两党制国家。英国的两党政治则是围绕自由主义与保守主义展开博弈的。17世纪末英国政坛形成了辉格党和托利党两大政党：标榜自由、开明原则的辉格党主张通过议会改革进一步消除英国所残留的封建残余，托利党则在教会和国家关系、保护关税政策等方面奉行保守主义。

19世纪中叶辉格党演变为自由党，托利党演变为保守党。保守党主要是代表英国传统贵族利益的政党，自由党则是代表新兴的资产阶级利益的政党。19世纪的英国在经过工业革命之后已发展成为世界上最强大的国家。这一时期英国在全球范围内推行自由贸易原则，与这一外交原则相适应的是自由党在英国国内政坛的强势地位。自由党所信奉的自由主义使其执政风格相比保守党是比较松散的。

19世纪末20世纪初这段时间内自由党的组成成分发生了较大变化：由于这一时期英国工人阶级尚未形成相对较为强大的政党，所以工人阶级往往选择加入自由党与代表老贵族利益的保守党对抗。这时的自由党是一个囊括资产阶级和工农群众的政党：自由党的群众基础使其从19世纪中叶到19世纪末20世纪初长期处于强势地位，然而也恰恰因为自由党所涵盖的群体过于庞大使其变得不够稳定。