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在回答这个问题前需要说明白的是，当今许多大作曲家同时也是编曲，他们的作品已经为乐队编配好了总谱。

作曲是指最初音乐创作的行为或者过程，也可以表示为音乐作品的创作者。简单说就是一首歌曲的主旋律的创作。作曲分为歌曲创作和器乐曲创作，歌曲创作以歌词为依据进行创作（也有先曲后词的创作方法）。器乐曲大多以民歌素材为基础而创作，或以音乐动机发展来创作。现代作曲方法更多，利用各种软件作曲。

编曲是根据已有的旋律来进行音乐深加工。编曲要利用和声学、复调、配器法等技术为一首音乐作品进行编配，如各种乐器的运用，各种织体的编写，以及各种风格的尝试等等。

吉他手、钢琴师、手风琴演奏者对歌曲的即兴伴奏可以说是最简单的编曲者，因为他们会为演唱者配和弦、打节奏，懂得即兴伴奏。一段旋律如果不加和弦、节奏，就显得很单调，只有配上和弦、节奏等伴奏这首作品才算完整。

作曲可以依靠灵感来创作，依靠歌词的内容来创作。没有学过音乐理论的人也可以创作歌曲，很多不识谱但有歌唱天才的人同时也会作曲。这样的人很多，这就牵涉到天赋了。大家都听过这样的故事，有个人在学习音乐前作了很多好听的歌曲，后来学了音乐后又不会作曲了，写不出来好作品了，被音乐学里的各种条条框框给限制了。许多军旅作曲家刚当兵就凸显出惊人的音乐天赋，在学习音乐前就已经“作品累累”了。如克里木老师，田歌老师等。

传说作曲家田歌老师在创作《草原之夜 》时并没有学过音乐，这首成名作发表时田歌老师21岁，

这首歌1985年被联合国教科文组织选入教材，并被西方人称赞为迷人的“东方小夜曲”。

编曲必须是懂音乐专业，必须掌握音乐基础理论、和声学、配器法、复调以及曲式结构等相关知识。还要对各种乐器的演奏技巧和表现性能知道一二。对古典主义、民族主义、浪漫主义、现实主义和现代主义等各个时期的风格特征有所了解。还要掌握现代高科技软件的配器方法，这样才能丰富编曲的内容。其实，在古典音乐里是找不到编曲这个词的，因为作曲家同时也是编曲，作曲家已经为作品编配了和声、配器，规定了各种乐器及乐谱。随着社会的发展，时代的进步，各种新的表现形式日臻成熟，专业编曲随即出现，随便一段旋律能编成非常好的效果。所以，现代的作曲只管写旋律，剩下的工作都由编曲来完成。

从知识产权方面来讲，一首歌曲的著作权归属于作曲者，如果有人要对一首曲子进行编曲，须征得作曲者的同意才行。不然，就会侵犯了作曲者的著作权了。从稿酬或版税方面看，作曲者也是占主要位置。

音乐作品是一个综合艺术，一首歌曲要让大家欣赏，必须经过很多环节来完成，从作词、作曲，再经过编曲、乐队伴奏、演唱者演唱等环节，最终才能展现给观众。