野生银耳数量稀少，在古代属于名贵补品。梁朝人陶弘景说：“老桑生桑耳，有白色者，软湿，人采以作菹。”

唐代时，北方人称银耳叫“桑鹅”，豪贵之家常食用，称为“五鼎芝”，认为它像白灵芝一样珍贵。诗人黄庭坚写的《答永新宗令寄石耳》诗中有：“雁门天花不复忆，况乃桑鹅与楮鸡。”

宋人陈仁玉也说：“银耳初如蕊珠，圆莹类轻酥滴乳，浅黄白色，味尤甘胜。”

清宫侍女德龄著的《御香缥缈录·御膳房》中论述四川通江银耳时说：“银耳那东西，它的市价贵极了，往往一小匣子银耳就要花一二十两银子才能买到。”

在清朝，京城一个普通老百姓的月收入大约在2两银子左右，如果买一小匣子的银耳，就要不吃不喝忙乎几个月甚至大半年的时间。